Las sequías que se produzcan al mismo tiempo en distintas regiones del planeta podrían suponer una presión sin precedentes para el sistema agrícola mundial y amenazar la seguridad hídrica de millones de personas, según un nuevo estudio publicado en Nature Climate Change.
Un equipo de investigación dirigido por la Universidad Estatal de Washington analizó los datos sobre el clima, la agricultura y el crecimiento de la población para demostrar que la continua dependencia de los combustibles fósiles aumentará la probabilidad de que se produzcan sequías de forma simultánea en un 40% a mediados del siglo XXI y en un 60% a finales del siglo XXI, en comparación con finales del siglo XX. Esto supone multiplicar por nueve la exposición de la agricultura y la población humana a las sequías graves, a menos que se tomen medidas para reducir las emisiones de carbono.
“Para finales de siglo podría haber unos 120 millones de personas en todo el mundo expuestas simultáneamente a graves sequías compuestas», afirma el autor principal, Jitendra Singh, antiguo investigador postdoctoral de la Escuela de Medio Ambiente de la WSU, que ahora trabaja en la ETH de Zúrich (Suiza). «Muchas de las regiones que, según nuestro análisis, se verán más afectadas ya son vulnerables, por lo que la posibilidad de que las sequías se conviertan en catástrofes es elevada».
El elevado riesgo de sequías compuestas estimado por Singh y sus colegas es el resultado de un calentamiento del clima unido a un aumento previsto del 22% en la frecuencia de los fenómenos de El Niño y La Niña, las dos fases opuestas de El Niño Oscilación del Sur (ENSO).
Las proyecciones de los investigadores muestran que casi el 75% de las sequías compuestas en el futuro coincidirán con estos períodos irregulares pero recurrentes de variación climática en los océanos del mundo, que han desempeñado un papel importante en algunos de los mayores desastres ambientales de la historia mundial. Por ejemplo, las sequías provocadas por El Niño que se produjeron simultáneamente en Asia, Brasil y África durante 1876-1878 provocaron pérdidas de cosechas sincronizadas, seguidas de hambrunas que mataron a más de 50 millones de personas.
«Aunque la tecnología y otras circunstancias actuales son muy diferentes a las de finales del siglo XIX, las malas cosechas en varias regiones pueden afectar a la disponibilidad de alimentos en todo el mundo», afirma Deepti Singh, coautora del estudio y profesora adjunta de la Facultad de Medio Ambiente de la WSU. «Esto podría, a su vez, aumentar la volatilidad de los precios mundiales de los alimentos, afectando al acceso a los mismos y agravando la inseguridad alimentaria, sobre todo en las regiones que ya son vulnerables a las perturbaciones ambientales, como las sequías».
Por otro lado, el trabajo de los investigadores se basa en un escenario de altas emisiones de combustibles fósiles, y en los últimos años, la comunidad mundial ha avanzado hacia la reducción de las emisiones de carbono, lo que mitigaría en gran medida la frecuencia e intensidad de las sequías concurrentes a finales del siglo XXI. Además, la ocurrencia de casi el 75% de las sequías compuestas junto con los fenómenos del ENSO en el clima futuro pone de manifiesto la posibilidad de predecir dónde pueden producirse estas sequías con una antelación de hasta nueve meses. «Esto significa que las sequías que se produzcan junto con los fenómenos del ENSO afectarán probablemente a las mismas regiones geográficas que hoy, aunque con mayor gravedad», afirma Deepti Singh. «Ser capaces de predecir dónde se producirán estas sequías y sus posibles impactos puede ayudar a la sociedad a desarrollar planes y esfuerzos para minimizar las pérdidas económicas y reducir el sufrimiento humano de estos desastres provocados por el clima».
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